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    五月廿五，戌时。

    夜色如墨，陶邑城头燃起数百火把，火光在夜风中摇曳，将城墙上的守军影子拉得忽长忽短。猗顿堡箭楼顶层，范蠡凭栏而立，手中握着一份刚送到的密报——郢都来的，只有八个字：“消息已散，王宫戒严”。

    他紧皱的眉头稍稍舒展。隐市的人动作很快，“西施怀有勾践骨肉”的流言已经传开。楚王若信了，至少短期内不会动她。

    但这也意味着，西施彻底成了各方博弈的棋子。

    “大夫，”白先生轻步上楼，声音压得很低，“屈晏从越军营地回来了，正在书房等候。”

    “灵姑浮那边怎么说？”

    “同意了和谈条件，但要求明日午时在陶邑城外三方会谈。他还说……”白先生顿了顿，“若是楚国真有诚意，就让熊胜公子亲自来主持。”

    范蠡冷笑：“这是要楚国内斗。灵姑浮不简单，看出熊胜与屈晏不合，想借此挑拨。”

    “那我们怎么应对？”

    “答应他。”范蠡转身下楼，“你去回复屈晏，就说我会安排。但明日会谈前，他要先帮我做一件事。”

    书房里，屈晏正在喝茶，见范蠡进来，放下茶盏：“范大夫，越军那边暂时稳住了。但灵姑浮要见熊胜，这事不好办。”

    “无妨。”范蠡在他对面坐下，“我已派人去请熊胜公子——当然，只是说说而已。重要的是，今夜还有一事需要屈大夫相助。”

    “何事？”

    范蠡从案下取出一卷帛书：“东面那支假楚军，屈大夫可知道他们的底细？”

    屈晏展开帛书，上面画着那支军队的布防图，标注详细，连岗哨位置都标得清清楚楚。他惊讶地抬头：“范大夫好手段，这么快就摸清了？”

    “做生意的人，消息要灵通。”范蠡淡淡一笑，“据我的人探查，那支队伍虽然打着楚国旗号，但士兵多是北地口音，马匹也是燕赵一带的河曲马。屈大夫以为，这是哪方势力？”

    屈晏脸色一沉：“燕国？”

    “或是赵国，或是中山国。”范蠡说，“但有一点可以肯定——他们来者不善。今夜若不动手，明日就会成为和谈的障碍。”

    “范大夫的意思是……”

    “先下手为强。”范蠡眼中闪过一丝寒光，“但陶邑兵力有限，守城尚且不足，无力出击。所以，想请屈大夫借一些人手。”

    屈晏警惕道：“我手下只有十几个护卫，能做什么？”

    “不是借你的护卫，是借……”范蠡压低声音，“借楚国在陶邑的暗桩。”

    书房里一时寂静。屈晏盯着范蠡，许久，缓缓道：“范大夫说笑了，楚国在陶邑哪有什么暗桩？”

    “明人不说暗话。”范蠡向后靠在椅背上，“自从熊胜来过后，楚国在陶邑安插的眼线不下五十人。这些人伪装成商贾、工匠、甚至流民，日夜监视陶邑动向。屈大夫，我说得可对？”

    屈晏沉默。范蠡的准确数字让他心惊——这些暗桩的名单，连他都不完全清楚。

    “范大夫想借多少？”

    “三十人足矣。”范蠡说，“不用他们冲锋陷阵，只需在子时三刻，于城东三里处的‘老槐坡’点燃三堆篝火。然后，撤入城中。”

    “就这么简单？”

    “就这么简单。”范蠡微笑，“篝火一起，假楚军必会派人探查。届时，我自有安排。”

    屈晏沉吟片刻：“此事若成，范大夫如何回报？”

    “明日和谈，我保证楚国能得到想要的。”范蠡说，“陶邑可以名义上归附楚国，越军也可以由楚国收编。但有一个条件——楚国需公开承认陶邑的自治权，并保证十年内不驻军、不征税、不干涉内政。”

    这条件很优厚。屈晏心中快速盘算：若能兵不血刃拿下陶邑和三千越军，他在楚国的地位将无人能及。至于十年之约……十年后，谁说得准？

    “好。”他终于点头，“我答应。但范大夫也要答应我一件事。”

    “请讲。”

    “事成之后，我要见西施。”屈晏盯着范蠡，“不是在这里，是在郢都。我要亲眼确认她的安全，并向她传达楚王的……善意。”

    范蠡心中一凛。屈晏这话，表面是关心，实则是威胁——他在告诉范蠡，楚国知道西施是范蠡的软肋。

    “可以。”范蠡面不改色，“待陶邑局势稳定，我亲自陪屈大夫去郢都。”

    协议达成，屈晏匆匆离去安排。

    书房门关上后，姜禾从屏风后走出，脸色凝重：“范蠡，你真要带屈晏去见西施？”

    “稳住他而已。”范蠡走到窗前，望着城东方向，“今夜过后，屈晏能不能离开陶邑，还未可知。”

    “可你答应借楚国暗桩……”

    “是借，也是清。”范蠡转身，“名单上那五十人，今夜都要动起来。三十人去点篝火，剩下二十人，阿哑会‘请’他们到猗顿堡做客。事后，陶邑城里就干净了。”

    姜禾倒吸一口凉气：“你这是在逼楚国翻脸。”

    “不逼，他们也会翻脸。”范蠡的声音很冷，“屈晏来陶邑这些天，暗桩搜集了多少情报？我的盐仓位置、弩机工坊、守备营布防……这些若传到郢都，陶邑再无秘密可言。今夜，必须清除。”
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